栃木の地酒蔵元がこっそり教える！明日から使える簡単マメ知識
皆様こんにちは！
日本名水百選の水が湧き出る栃木県佐野市で、延宝元年（1673年）創業、350年以上の歴史を誇る栃木県内最古の蔵元、第一酒造の蔵人でございます。
私たちは、名水と自社栽培の酒米を用いて、やわらかな旨味と上品な香りの銘酒「開華」を醸しております。
「酒造年度（BY）」という言葉をご存じでしょうか。日本酒がお好きな方なら、お酒のラベルや酒販店の説明で「2026BY」や「2025BY」といった表記を見かけたことがあるかもしれません。しかし、「BYって何？」「なぜ1月や4月ではなく7月から始まるの？」と疑問に思われる方も多いのではないでしょうか。
実は、日本酒には一般的な暦とは異なる「酒造年度」という考え方があります。地元の学校や企業が4月1日に新年度を迎えるように、日本酒の一年は毎年7月1日から翌年6月30日までと定められているのです。
これは単なる業界のルールではなく、日本酒造りの歴史や自然の営みに深く結び付いた区切りです。今回は、延宝元年（1673年）創業、350年以上酒造りを続ける栃木県最古の酒蔵・第一酒造が、酒造年度（BY）の意味や7月が一年の始まりとなった理由、そして日本酒造りの一年の流れについて分かりやすくご紹介します。
第一章：酒造年度（BY）の基礎知識と「時間のズレ」
日本酒の世界に深く足を踏み入れると、必ず出会うのが「BY」というアルファベット二文字の記号です。これは「Brewery Year（ブリュワリーイヤー）」の略であり、日本語では「酒造年度（しゅぞうねんど）」と呼ばれます。
具体的な例を挙げると、以下のようになります。
- 2026BY：2026年7月1日 〜 2027年6月30日
- 2025BY：2025年7月1日 〜 2026年6月30日
ここで注意したいのは、BYが表しているのは「そのお酒が店頭で販売された年」ではなく、「その酒造り（仕込み）が行われた年度」を示しているという点です。
例えば、2026BYのお酒というのは、2026年の秋に収穫された新米を使い、同年の冬から2027年の春にかけて仕込まれたお酒のことを指します。そのため、2026BYのお酒が製品となって店頭に並ぶのは、早くても2026年の年末、あるいは2027年の春以降になることが珍しくありません。
さらに、蔵元でじっくりと熟成を経てから出荷されるお酒の場合、造られてから一年以上経って販売されることもあります。ラベルに「2026BY」と書かれていれば、それは「2026年の秋から始まったシーズンに、蔵人たちが汗を流して醸した結晶である」という証なのです。
第二章：なぜ酒造年度は7月から始まるの？必然から生まれた二つの理由
では、なぜ1月1日でもなく、4月1日でもなく、「7月1日」という時期が日本酒の新年とされるのでしょうか。その理由は、大きく分けて「醸造サイクルの自然な区切り」と「歴史的な酒税行政の都合」という二つの側面があります。
1. お米の収穫から出荷までを美しく収める「醸造サイクル」
日本酒の主原料である酒米は、毎年秋（9月〜10月頃）に収穫されます。この新米が酒蔵に届くことで、ようやくその年の酒造りの幕が上がります。そこから冬の最も寒い時期（11月〜翌年2月頃）にかけて、仕込みが最盛期を迎えます（寒造り）。
冬の間に蔵人たちが育てたもろみは、春（3月〜5月頃）になると搾られ、フレッシュな「新酒」として誕生します。その後、火入れ（加熱殺菌）や貯蔵作業が続き、初夏（6月頃）になると、すべての仕込み作業が完全に終了し、使った道具の徹底的な洗浄や大掃除が行われます。
つまり、日本酒造りの一連のサイクルは「秋に米を収穫し、冬に仕込み、春に搾り、初夏に片付ける」という流れになっており、これがちょうど6月末頃に一区切りを迎えるのです。翌日の7月1日から新しい酒造年度が始まるという考え方は、現場の作業サイクルに完全に合致した、とてもシンプルな答えなのです。
2. 国家財政を支えた「酒税」の歴史的変遷
酒造年度が法律として確立された背景には、もう一つ「税金（酒税）」を巡る明治政府の試行錯誤の歴史があります。明治時代、日本政府にとって「酒税」は国家財政を支える極めて重要な税収の柱でした。
当初は秋の収穫直後を意識した「10月始まり」などが試みられましたが、明治29年（1896年）に税制が改正され、お酒を「蔵から出荷した量」に対して課税する仕組みなどが導入される中で、区切りの変更が必要となりました。
当時の技術では、現代のような高度な冷蔵設備はありません。お酒が最も傷みやすく、腐敗（火落ち）のリスクが高まるのは夏場でした。蔵に貯蔵されているお酒が「無事に夏を越せるかどうか」を見極め、在庫の数量を確定させた上で、正確に税金の計算を行う必要があったのです。こうして、お米の収穫周期と税務上の管理のしやすさが一致したタイミングとして、明治30年（1897年）に「7月1日〜翌年6月30日」という現行の酒造年度が確立されました。
第三章：酒蔵の一年と日本酒造りの詳細な流れ
一般的に「酒造りは冬の仕事」というイメージが強いかもしれませんが、実は酒蔵は一年を通して、常に次の酒造り、あるいは現在進行形の管理を行っています。第一酒造の具体的な一年の流れを見てみましょう。
| 季節（月） | 主な仕事内容と蔵人の想い |
|---|---|
| 春（3～5月） | 冬に仕込んだもろみを搾り、新酒が誕生します。その後、品質確認を行い、火入れや貯蔵作業が続きます。新酒のフレッシュな味わいを楽しめる季節でもあります。 |
| 初夏（6月） | 最後の仕込みが終わり、一年間使ったタンクや設備を徹底的に洗浄します。酒蔵では大掃除ともいえる重要な時期です。設備の点検や修繕も行い、次の酒造りに備えます。このタイミングで酒造年度も一区切りとなります。 |
| 夏（7～8月） 【酒蔵の新年】 | 蔵の中は比較的静かな時期ですが、決して「休み」ではありません。設備のメンテナンス、新商品の開発、酒質の研究、秋以降の仕込み計画、酒米の契約や資材の準備など、多くの仕事が行われています。 さらに、夏は酒米が育つ季節でもあります。第一酒造では、自家栽培米による酒造りにも取り組んでいます。田植えを終えた苗は青々と育ち、秋の収穫へ向けて大切に管理されます。酒蔵にとって酒造りは蔵の中だけで完結するものではありません。田んぼもまた、大切な「酒蔵」の一部なのです。 |
| 秋（9～10月） | 酒米が収穫され、新しい酒造りが本格的に始まります。収穫された酒米は品質を確認しながら精米され、仕込みの準備へと進みます。その年の酒米の出来は、酒質にも少なからず影響します。暑さや雨量など自然条件も毎年異なるため、蔵人たちは酒米の状態を見極めながら仕込み方法を細かく調整していきます。 |
| 冬（11～3月） | 酒蔵が最も活気づく季節です。蒸米、麹造り、酒母造り、もろみの発酵管理と、一日たりとも気を抜くことはできません。発酵は生き物です。温度がわずかに変わるだけでも香りや味わいに影響するため、蔵人たちは昼夜を問わず酒と向き合います。こうして冬の厳しい寒さの中で、その年だけの日本酒が少しずつ育まれていきます。 |
一見すると静かな夏の酒蔵ですが、冬の仕込みが成功するかどうかは、実はこの夏の準備にかかっていると言っても過言ではありません。酒造りは一年を通して続く仕事なのです。
第四章：BYが違えば味も違う？ 日本酒の「ヴィンテージ」という愉しみ方
ワインにはブドウの収穫年を表す「ヴィンテージ」がありますが、実は日本酒のBYにもそれと少し似た側面があります。
毎年、同じ銘柄であれば同じ品質を目指して細やかな管理を行っていますが、日本酒は自然の恵みから生まれるお酒です。完全に同じ環境になることはありません。
- 酒米の品質：その年の夏の気温や雨量、日照時間でお米の溶けやすさが変わります。
- 気候環境：冬の寒さが厳しい年と、暖冬の年では発酵の進み方に違いが出ます。
そのため、同じ銘柄でもBYが変われば香りや味わいにわずかな個性が生まれることがあります。もちろん酒蔵としては均一で最高の品質を目指しますが、その年ならではの「自然の揺らぎ」を表情として楽しめるのも、日本酒の大きな魅力なのです。
第五章：ラベルのBYにも注目してみよう
普段、日本酒を手に取るときは、銘柄や特定名称（純米、吟醸など）、精米歩合を見る方が多いでしょう。もしそこに「BY」の表示があれば、ぜひ注目してみてください。
「このお酒は、どんな天候の年に造られたのだろう。」
「この年の夏は暑かったから、蔵人たちは米の吸水に苦労したのかな。」
そんな背景に思いを巡らせることで、日本酒はさらに奥深く、味わい深いものになります。一本のお酒の向こうには、田んぼで酒米を育てる人、麹を育てる人、発酵を見守る蔵人など、多くの人々の一年が詰まっています。
まとめ：7月1日は新しい酒造りへの第一歩
酒造年度（BY）が7月から始まる理由は、日本酒造りが「秋の酒米の収穫」から始まり、「冬の仕込み」「春の搾り」「初夏の後片付け」までを一つのサイクルとしているためです。
酒蔵では7月になると、新しい一年への準備が始まります。それは単なる暦の切り替えではなく、新しい酒造りへの第一歩です。次に日本酒を手に取るときは、ぜひラベルに記された「BY」の表示にも目を向けてみてください。きっと一杯のお酒が、これまで以上に味わい広く感じられることでしょう。